CHORALIS

第５の円筒は私たちが最初に入った家のど真ん中に落ちてきたに違いなかった。その家は消滅していた。落下の衝撃で完全に粉砕され、雲散霧消してしまったのだ。今のところ円筒はそもそもの家の土台よりもはるか下に横たわっていた。深い穴の底にあるのだが、その穴はすでにかつて私がのぞき込んだウォーキングのあの採取坑よりもはるかに大きくなっていた。甚大な衝撃が円筒のまわり中から土をはね散らかし—はね散らかすという表現がまさにぴったりなのだが—ハンマーの猛烈な一撃をくらった泥みたいに飛び散った土はうずたかく盛り上がり、隣接する家々を隠していた。私たちのいる家は前から後ろへと倒れていた。家の前部は１階も含めて完璧に破壊されていたが、偶然にも破壊を免れた調理室と食器洗い室は今や土塊と瓦礫の下に埋もれていて、円筒に面した側のほかはすべて何トンもの土に閉ざされている。つまり私たちは今や火星人たちがせっせと掘っている巨大な円形の穴のちょうどへりにいるのだった。重たい槌音は明らかに私たちのすぐ後ろから聞こえてくるし、時々立ちのぼる明るい緑色の蒸気がまるでベールのように私たちののぞき穴を被うのだった。

円筒はすでに穴の真ん中で口を開けていて、穴の反対側のへりでは乗り捨てられた巨大な戦闘機械が１台、暮れかかる夕空を背にしてじっとそびえ立っていた。順番としてはこんなふうに穴と円筒のことから語り始めるのが楽なのだが、実を言うと最初私はほとんどこれらに気づいていなかった。というのも、ぎらぎらとした光を放ちながらせっせと穴を掘っている突拍子もない機械や、そばにある盛り土の山にゆっくりと這い上っては苦労しながら越えていく奇妙な生き物に目を奪われていたからである。

最初に私の気を引いたのはまちがいなく機械の方だった。それはやがて操作機と呼ばれるようになる複雑な構造物のひとつで、その研究が地球における発明にもあれほど多大な刺激を与えたのではある。一見したところそれは金属製のクモといった格好で、関節のある敏捷な脚が５本あり、体からは継ぎ目のあるレバーやら鉄棒、それから伸び縮みしては何かを掴んでくる触手がたくさん突き出ていた。触手の大多数は引っ込められていたが、そのうちの３本を使ってそいつは円筒の被いを裏打ちし、どうやら補強してもいたらしい竿や板、それに横棒などを引っ張り出し、持ち上げて穴のそとへ運では背後の平坦な地面に置くのだった。